Марсоход Curiosity впервые взял образец атмосферы Марса и, проанализировав ее состав, обнаружил тяжелые изотопы углерода и аргона, концентрация которых превышает норму.

Современная атмосфера Красной планеты разреженнее земной в сотню раз, но, по мнению специалистов, в древние времена ее плотность была гораздо выше, что способствовало формированию более мягкого климата. Данные, собранные прибором SAM, дают возможность понять причины, по которым исчезла древняя плотная атмосфера Марса.

Прибор SAM, состоящий из лазерного и масс- спектрометра с газовым хроматографом, впервые несколько раз «вдохнул» газовую смесь в местах скопления песка и у марсианского грунта кратера Гейла, названного NASA «скальным гнездом». Полученные результаты свидетельствуют, что рассеивание атмосферы началось в ее верхних слоях, из-за чего в нижних слоях «выжило» больше тяжелых изотопов.

Кроме того, SAM предпринял первую попытку точных измерений содержания в атмосфере Марса газа метана. По первоначальным данным, у кратера Гейла этот газ практически отсутствует. Ученные проявляют большой интерес к метану на Марсе, поскольку его наличие является подтверждением существовании жизни на планете.