В 2003 году НАСА запустило очередной масштабный проект марсианских исследований. Благодаря успешному алгоритму мягкой посадки Pathfinder была разработана посадка еще двух марсоходов-близнецов.
Во время подготовки полета названия обоих аппаратов были довольно незамысловаты: MER-А и MER-В (аббревиатура Mars Exploration Rover и порядковая литера).

НАСА объявило конкурс среди детей школьного возраста на лучшее название для аппаратов. На конкурс было отправлено почти 10 000 названий. За день до запуска победитель был выбран и торжественно объявлен в телеэфире, ведущемся с мыса Канаверал, из Космического центра. Им оказалась девятилетняя школьница Софи Коллис, предложившая поэтичные названия Spirit (Дух) и Оpportunity (Возможность).
Интересно, что вскоре эти названия закрепились в космических просторах. В 2005 году были открыты 2 новых астероида диаметром 5 и 7 километров, курсирующие по орбите между Марсом и Юпитером. Открывший их нидерланский астроном предложил назвать их в честь американских марсоходов Spirit и Opportunity. Инициативу поддержали, и был создан прецедент именования астероидов не в честь людей, персонажей или географических объектов, а в честь космических станций.