Одна из задач, поставленная перед марсоходами – поиск на Марсе свидетельств пребывания воды в жидком состоянии. В настоящее время такая вода не может существовать на Красной планете из-за минусовых температур и разреженной атмосферы, способствующей быстрому испарению.

Однако межпланетными станциями были сделаны снимки поверхности планеты, на которых были обнаружены русла рек – практически такие же, как на Земле. Это является свидетельством существования в прошлом жидкой воды на поверхности Марса в условиях другого климата.
Почему проблема поиска жидкой воды так волнует исследователей? Дело в том, что во время достаточно продолжительной эпохи влажного климата вероятно зарождение жизни. Обнаружение следов долгоживущих водоемов говорит о существовании в прошлом на Марсе необходимых предпосылок к возникновению живых существ. Сами по себе русла рек не говорят о продолжительном существовании жидкой воды – для их образования достаточно кратковременного мощного потока. Поэтому необходим поиск геологических форм, образованных долгоживущими водоемами.
На Марсе есть участки, в которых обнаружение искомых водоемов наиболее вероятно. Туда и были в первую очередь отправлены Spirit и Opportunity. Spirit исследовал кратер Гусев, где, скорее всего, было древнее озеро, а Opportunity – район плато Меридиана, где много минерала гематита, который в земных условиях образуется в воде.