Марс и Земля являются космическими соседями, ведь орбита Марса располагается вслед за орбитой нашей планеты. Один оборот Земли по орбите вокруг солнца происходит за один год, а оборот Марса – практически за два. Двигаясь по орбите с меньшим радиусом, Земля, вначале перегоняет более медленный Марс, но затем, перегнав его на круг, снова как бы догоняет Красную планету. И вот уже несколько миллиардов лет они так двигаются, то сближаясь, то снова друг от друга удаляясь.

Приблизительно через каждые два года происходят сближения Марса и Земли (через каждые 780 суток). Данное событие называется «противостоянием», так как Марс в это время занимает место на небосводе в точке, которая диаметрально противоположна Солнцу (как бы противостоит Солнцу). Астрономы с нетерпением ждут такого момента, ведь во время противостояния, который длится около 2–3 месяцев, Марс наиболее близок к Земле, и его лучше всего изучать в телескопы.

В случае, когда орбиты Марса и Земли были бы абсолютно круглыми и располагались в одной плоскости, все противостояния планет были бы совершенно одинаковыми. Но орбиты нашей планеты и Марса несколько наклонены друг к другу и выглядят как эллипс. Однако Земная орбита при этом лишь немного вытянута и не сильно отличается от окружности, орбита Марса при этом вытянута очень сильно.

Так как интервал между противостояниями чуть больше двух лет, то Земля успевает за это время совершить более двух оборотов по своей орбите, Марс при этом делает чуть больше одного оборота. Следовательно, при каждом своем противостоянии планеты встречаются в совершенно разных точках своих орбит, подходя друг к другу всякий раз на разное расстояние.

Каждые 15 - 17 лет, когда Земля и Марс сближаются в конце лета, расстояние, отделяющее планеты друг от друга примерно равно 56–60 млн. км. Такие благоприятнейшие моменты для наблюдений за Марсом астрономы называют великими.