4 августа 2007 года специалистами НАСА на поверхность Марса был отправлен очередной, шестой по счету, совершивший впоследствии приземление, исследовательский аппарат «Феникс», на который возлагались очень большие надежды в деле изучения поверхности Красной планеты, но которому эти надежды суждено было не просто оправдать, но и перевыполнить, ибо проработал он на поверхности планеты чуть менее полугода, в то время, как планируемый период его эксплуатации составлял всего три месяца. За это время марсоходу удалось передать уникальные данные, количество которых полностью оправдало материальные и временные затраты на подготовку этой экспедиции. Но обо всем по порядку…

Путешествие «Феникса» к поверхности Марса продолжалось чуть менее года. 25 мая 2008 года он удачно приземлился на поверхность Красной планеты и начал выполнять свое задание, коим являлось исследование местной среды с целью получения сведений о благоприятных для жизни микроорганизмов условиях. Учитывая место приземления и работы аппарата, а это полярные районы северной части Марса, ученые предполагали, что миссия продлится не более трех месяцев, т.к. в этом регионе в зимний период мало светит солнце, что создаст проблемы с подзарядкой аккумуляторов «Феникса».

Но аппарат проработал больше предполагаемого срока почти на три месяца. За это время на Землю были отправлены сведения о наличии под поверхностью почвы планеты слоя льда, а также видеосъемка процесса испарения этого льда. Более того, благодаря «Фениксу» на Марсе был найден ранее не встречавшийся здесь минерал – опал. Значение этой находки очень велико, т.к. опал является одной из разновидностей кварца, которая формируется в воде.

До этого ученым удалось обнаружить только гидрированые сульфаты и филлосиликаты, которые достались Красной планете в наследство от древней эпохи активной деятельности местных вулканов. Примерно 3.5 миллиарда лет тому назад в результате очередного извержения раскаленная лава после контакта с водой оставила на поверхности планеты глинистые силикаты, а несколько сот миллионов лет назад - гидрированные сульфаты.

2 ноября 2008 года с исследовательским аппаратом «Феникс» была потеряна связь, а спустя восемь дней НАСА объявило о завершении данной миссии. Как полагают ученые, смертельной для аппарата стала очередная пылевая буря, которая полностью лишила его солнечной энергии.