Впервые поверхность Марса была достигнута советской автоматической станцией «Марс-2» в 1971 году, но посадочный аппарат разбился. На его борту было экспериментальное самоходное устройство, созданное по образу лунохода сотрудниками Института транспортного машиностроения. Аппарат, названный ПрОП-М, что расшифровывается как «Прибор оценки проходимости – Марс» был меньше лунохода, величиной с обувную коробку и весом около 4,5 кг. Поскольку характеристики поверхности были неизвестны, марсоход был поставлен на шасси, напоминающие лыжи – чтобы не проваливаться в вязкий или сыпучий грунт.

Аппарат был оснащен конусом для измерения прочности поверхности путем давления на нее этим конусом. Передвигаясь осторожными «шагами», ПрОП-М, будучи соединенным с посадочным аппаратом проводом длиной 15 метров, должен был пройти небольшое расстояние, исследуя грунт. Однако марсоходу не суждено было выполнить миссию – спускаемый аппарат «Марса-2» потерпел крушение, и связь с ним прервалась. Аналогичный робот находился на борту «Марса-3», который вылетел вместе с напарником и посадочный аппарат которого совершил первую в мире мягкую посадку на Марс через несколько дней после «Марса-2». Но связь с аппаратом и ПрОП-М прервалась через несколько минут после посадки. Однако в результате всей экспедиции были установлены важные сведения о планете, свойствах ее грунта и атмосферы.