Анализ состава атмосферы Марса, впервые проведенный марсоходом Curiosity, показал повышенное содержание в ней тяжелых изотопов аргона и углерода. Современное состояние марсианской атмосферы разреженнее земной почти в 100 раз, но по мнению учёных, в древние времена она была намного плотнее, благодаря чему климат на планете был более мягким. Собранная прибором SAM информация поможет ученым разобраться в причинах, по которым древняя плотная атмосфера Марса была уничтожена.

Прибор SAM, оборудованный лазерным спектрометром, масс-спектрометром и газовым хроматографом, начал свою работу в кратере Гейла у скоплений песка и грунта, названном учеными NASA «скальным гнездом» (Rocknest). Из первоначальных данных стало известно, что в составе марсианской атмосферы содержание тяжелых изотопов углерода на 5% больше, чем концентрация, которая должна бы существовать в период формирования Марса. Это свидетельствует о том, что «рассеивание» атмосферы шло сначала в верхних её слоях, что позволило «выжить» большему количеству тяжелых атомов углерода, основная масса которых сконцентрирована в нижних слоях.

Также SAM впервые провёл точные измерения уровня метана в атмосфере. В соответствии с первоначальными данными, метана возле кратера Гейла практически нет. Измерения проводились лазерным спектрометром, который показал концентрацию этого газа меньшую, чем несколько частей на миллиард.

Ученые проявляют большой интерес к метану на Марсе, так как его присутствие может быть свидетельством существовании жизни на Красной планете. Прежние данные, предоставленные с орбитальных аппаратов, подтверждали наличие метана в атмосфере Марса, но его концентрация подвержена сезонным колебаниям.

Следует напомнить, что целью миссии марсохода Curiosity является получение ответа на вопрос, мог ли Марс быть когда-то пригодным для жизни.