В начале 1990-х годов в исследованиях Марса последовало несколько провалов. США запустили аппарат Mars Observer в 1992 году, который почти добрался до планеты, но потерял связь с Землей. Российский модуль «Марс-96» был запущен в 1996 году, но не вылетел за пределы околоземной орбиты и через день сгорел в атмосфере по причине отказа разгонного блока.

После этого американцы опять попытались запустить свой аппарат. На этот раз он назывался Mars Climate Orbiter. Стартовав в конце 1998 года, он так же, как и его американский предшественник, добрался до места назначения, но сгорел в марсианской атмосфере.
США предприняли еще одну попытку довести дело до конца и запустили в 1999 году станцию Mars Polar Lander, которая должна была высадиться в зоне южной полярной шапки и провести изучение местности с помощью панорамной стереосъемки, метеонаблюдений, а также найти лед в марсианском грунте и определить химический состав снежной шапки. Но станции не удалось совершить посадку.