Американская миссия «Викинг Орбитер» дала самую полную информацию о Марсе на раннем (до 1997 года) этапе исследований. Она стартовала в 1975 году в составе двух летательных аппаратов с межпланетными станциями «Викинг-1» и «Викинг-2».

Разумеется, космические миссии – сложный процесс со множеством этапов, и немаловажную роль в их удаче играют не только точнейшие расчеты, но и случайный элемент. Поэтому за время ранних исследований Марса было несколько миссий, ход которых был нарушен на том или ином этапе. Однако им также удалось продвинуть исследования Красной планеты, пусть даже и не настолько далеко, как ожидалось.

 Впервые поверхность Марса была достигнута советской автоматической станцией «Марс-2» в 1971 году, но посадочный аппарат разбился. На его борту было экспериментальное самоходное устройство, созданное по образу лунохода сотрудниками Института транспортного машиностроения. Аппарат, названный ПрОП-М, что расшифровывается как «Прибор оценки проходимости – Марс» был меньше лунохода, величиной с обувную коробку и весом около 4,5 кг. Поскольку характеристики поверхности были неизвестны, марсоход был поставлен на шасси, напоминающие лыжи – чтобы не проваливаться в вязкий или сыпучий грунт.